Так уж распорядилась исто­рия, что летательным аппара­том, на котором был осуществ­лен первый полет человека, явился тепловой воздушный шар. Давно замечено, что вверх поднимается и дым и нагретый воздух. Первые попытки постро­йки и полеты на тепловом шаре относятся к середине XVIII ве­ка. Но достоверность этих фак­тов пока не подтверждена до­кументально.
Одними из первых, кто хотел использовать теплый воздух для полетов, были французы: бра­тья Жозеф и Этьен Монгольфье. 5 июня 1783 года в Видалонлез-Анноне они испытали свой первый аппарат. Их шар диаметром около 12 м, напол­ненный горячим дымом, легко поднялся вверх, изумив этим публику. Пассажиров у того первенца не было. Братья стре­мились к следующему шагу. И 19 сентября они подняли на воздушном шаре первых «ис­пытателей»: петуха, утку и ба­рана. С тех пор тепловые воздушные шары стали назы­вать монгольфьерами.
Первый полет человека на воздушном шаре был совершен 21 ноября 1783 года в Париже. Воздухоплаватели Пцлатр де Розье и д'Арланд поднялись на высоту около 1 км в корзине, прикрепленной к наполненному горячим воздухом шару. Про­были они в полете около 25 мин.
Равнодушных среди тех, ко му не чужда была фантазия, не осталось. Предлагались проек­ты один оригинальней другого Но реальных было немного. И уже 1 декабря Ж. Шарль вместе со своим другом опро бовали на практике собствен­ное новшество — наполнили шар легким газом — водоро­дом. Публика Парижа была изумлена — аппарат пробыл в полете два с половиной часа и достиг высоты около 3 км.
24 ноября 1783 года был со­вершен и первый запуск воз­душного шара в России. Это было в Санкт-Петербурге, у Эр­митажа.
Тот же 1783 год связан с еще одним юбилеем в истории воз­духоплавания. Именно тогда член Петербургской академии
наук Л. Эйлер вывел формулы для расчета подъемной силы шара.
Через 20 лет, 20 июня 1803 го­да, в Петербурге состоялся пер­вый в России полет человека на воздушном шаре. «В присут­ствии императорской фамилии и великого стечения зрителей» его совершил французский воз­духоплаватель Гарнерен с же­ной. А примерно через месяц вместе с Гарнереном на воз­душном шаре вверх поднялся и русский генерал С. Л. Львов. Возможно, этот подъем был связан с попыткой применения воздушных шаров в военном деле.
Русские первыми в мире про­водили полеты на воздуш­ных шарах с научными целями. Академик Я. Д. Захаров и бельгийский воздухоплаватель Э. Робертсон 30 июня 1804 года применили воздушный шар (аэ­ростат) для изучения верхних слоев атмосферы.
Интересный факт в истории воздухоплавания относится к 1806 году. Участники известной русской научной экспедиции И. Ф. Крузенштерна, совершав­шей кругосветное путешествие, пустили в японском порту На­гасаки 6 февраля небольшой монгольфьер. Подъем органи­зовал член-корреспондент рус­ской Академии наук Г. И. Ланг-Дорф для изучения воздушных течений. Это был первый в мировой практике пуск шара-пилота с научной целью.
Вновь полеты на аэростатах с научными целями были совер­шены в России только в конце 60-х годов прошлого столетия. А еще позже великий ученый, создатель периодической системы элементов Д. И. Менделеев 19 августа 1887 года совершил полет на воздушном шаре для изучения солнечного затмения. После этого он предложил ис­пользовать герметичные кабины для высотных полетов.
В 1891 году изобретатель ра­дио А. С. Попов провел сеанс радиосвязи со своим помощ­ником П. Н. Рыбкиным, нахо­дившимся на воздушном шаре под облаками.
На рубеже двух столетий в России стало заметным от­ставание техники воздухопла­вания от западноевропейской, о чем свидетельствовало преж­де всего отсутствие в постройке дирижаблей.
После Великой Октябрьской революции началось широкое применение аэростатов для по­летов с научными целями, осо­бенно для исследования страто­сферы.
Славную страницу в историю освоения стратосферы вписали советские воздухоплаватели 30 сентября 1933 года, когда стар­товал первый наш стратостат «СССР-1», достигший высоты 19 000 м. А 30 января 1934 года отважные советские исследова­тели — пилот П. Ф. Федосеен-ко, научные работники А. Б. Ва-сенко и И. Д. Усыскин на стра­тостате «Осоавиахим-1» дос­тигли высоты 22 000 м. К сожа­лению, этот полет закончился трагически — все трое страто­навтов погибли.
В годы Великой Отечествен­ной войны широко использова­лись привязные аэростаты как средство противовоздушной обороны. В настоящее время аэростаты находят применение для метеонаблюдений в верхних слоях атмосферы. В некоторых странах (США, Польша) аэро­статы нередко применяют в спортивных целях.