Конструктивно      различают мягкие, полужесткие и жесткие дирижабли. У мягких дирижаб­лей кабина и двигатель крепят­ся на стропах к оболочке из газонепроницаемой ткани. У по­лужестких — оболочка из ткани, а гондола и моторы закреплены на килевой металлической ферме.   Жесткие   дирижабл имеют, каркас из шпангоутов и стрингеров, обтянутых легко и прочной тканью. Силовая ус­тановка  жесткого дирижабля включает   четыре-пять  двига­телей.
Как и самолет, дирижабль имеет оперение с рулями высоты и направления, но по сравне­нию с самолетом это более ран­ний вид воздушного транспор­та.
Первый дирижабль в России был построен группой офице­ров в 1908 году и назывался «Учебный». Всего в нашей стра­не изготовлено 16 дирижаблей.
В начале нашего столетия в Германии строили большие же­сткие дирижабли типа «Цеп­пелин» грузоподъемностью 60 т. В 1926 году на дирижабле «Но­рвегия» известный полярный исследователь Р. Амундсен дос­тиг Аляски. В 1928 году на полужестком дирижабле «Ита­лия» собственной конструк­ции У. Нобиле достиг Северного полюса.
Из отечественных дирижаб­лей наиболее известны «Мос­ковский химик-резинщик», со­вершивший много больших пе­релетов, и самый крупный «Осо-авиахим СССР В-б» (рис. 12). Его длина достигала 104,3 м, объем — 19 000 м3. В октябре 1937 года этот дирижабль с эки­пажем из 16 человек пробыл в воздухе без посадки более 130 ч, пролетев расстояние свы­ше 4800 км.

 

 

Рис. 12. Советский  дирижабль  «СССР-В6»

 

Применялись дирижабли и в годы войны.
Дальнейшего развития ди­рижабли не получили — слиш­ком дорогой оказалась их пос­тройка и эксплуатация. С при­менением легковоспламеняю­щегося водорода для наполне­ния оболочки возросла их по-жароопасность. Было отмечено большое количество взрывов и катастроф, вследствие чего дол­гое время дирижабли не строи­ли. В СССР последний дири­жабль (мягкий), получивший название «Патриот», был пос­троен в 1946 году.
В настоящее время интерес к аэростатам и дирижаблям вновь возрос. Современные ма­териалы и передовая техноло­гия позволяют делать их прочными и надежными. А большая грузоподъемность   и   высокая экономичность предполагают хорошие перспективы примене­ния дирижаблей в интересах на­родного хозяйства.
Активная работа по воздухо­плавательным летательным ап­паратам проводится в Москов­ском авиационном институте имени С. Орджоникидзе. Здесь создан проект дирижабля-тер­моплана, подъемная сила ко­торого будет создаваться ге­лием и воздухом, нагреваемым выхлопными газами двигате­лей. Планируемая грузо­подъемность — несколько сот тонн.
Успешно участвуют в разра­ботке и постройке дирижаблей общественные конструкторские бюро в Ленинграде, Киеве, Новосибирске.
Несколько типов вертостатов-дирижаблей с вертолетными двигателями разработано в ЦАГИ.
В 1987 году одна из амери­канских фирм («Вестингауз-эйршип индастриз») приступила к постройке дирижабля «Сентинел-5000» с заполненной гелием оболочкой длиной 129 м, в которой будет размещаться антенна радиолокатора диамет­ром 11 м. Силовая установка — два дизельных двигателя мощ­ностью 3000 л. с. (2200 кВт) с воздушными винтами, враща­ющимися в кольцевых обтека­телях, обеспечат скорость поле­та до 180 км/ч. Для увеличения скорости в кормовой части гон­долы предусмотрен турбовинто­вой двигатель.
Оболочка «Сентинела»— из легкой и износостойкой ткани, представляющей собой слоис­тый материал из дакрона, тед-лора и майлора.
Большую грузоподъемность дирижаблю обеспечивает высо­кое отношение мощности дви­гателей, составляющей 5800 л. с. (4300 кВт), к массе аппарата.