Ракета— летательный аппа­рат тяжелее воздуха, подъем­ная сила которого возникает по принципу реактивного дви­жения. Этот принцип заклю­чается в отталкивании ра­кеты от массы струи газов, образованных при сгорании топлива и истекающих из двигателя.
Своим рождением первые ракеты обязаны изобретению пороха. Но в те далекие вре­мена ракеты служили лишь для фейерверков. Потом они нашли применение и в военном деле. Это были стрелы с бу­мажными гильзами, заправ­ленные порохом.
Основы полета ракет были научно обоснованы только после 1687 года, когда И. Нью­тон сформулировал третий за­кон механики. Тогда и стал понятен принцип реактивного движения.
В России боевые ракеты стали применяться в начале XVII века, а в 1680 году открыто первое "ракетное заведение", выпускавшее сиг­нальные ракеты. Большой вклад   в   развитие   ракетной техники внесли А. Д. Засядько (1778—1837) и К. И. Констан­тинов (1817—1871). С появле­нием в середине XIX века нарезного оружия боевые ра­кеты надолго теряют свое значение.
Намного позже появились проекты летательных аппара­тов с использованием ракеты в качестве двигателя. Одним из первых идею применения ракетного двигателя для космических полетов выска­зал революционер-народник Н. И. Кибальчич (1853—1881). В 1881 году он разработал «Проект воздухоплавательно­го прибора», в основе кото­рого был заложен принцип ракеты.
На рубеже XIX и XX веков русские ученые создали тео­рию реактивного движения. Весомый вклад в ее разра­ботку внесли Н. Е. Жуков­ский (1847—1921) и И. В. Ме­щерский (1859—1935).
Неоценим вклад в разви­тие теории ракет и ракетного движения К. Э. Циолковского (1857—1935). Он впервые в 1883   году   высказал   мысль о возможности использования реактивного движения для со­здания космических летатель­ных аппаратов. А вышедшая в 1903 году его книга «Ис­следование мировых про­странств реактивными прибо­рами» определила пути раз­вития ракетостроения и кос­монавтики.
Основоположниками раз­вития ракетной техники по праву считаются Ф. А. Цан­дер (1887—1933) и Ю. В. Кон­дратюк (1897—1942).
В годы Советской власти в области ракетной техники трудились многие ученые, ра­боты которых открыли широ­кие возможности для иссле­дований по созданию управляе­мых ракет. Большую роль в развитии советского ракето­строения имели работы Газо­динамической лаборатории (ГДЛ) в Ленинграде и Груп­пы изучения реактивного дви­жения (ГИРД) в Москве. Около двух лет просущество­вал ГИРД, но именно здесь были созданы первые совет­ские жидкостные ракеты.
«09» — первая советская жидкостная ракета конструк­ции Героя Социалистического Труда профессора М. К. Тихо-нравова (1900—1974) старто­вала 17 августа 1933 года. Ра­ботой по ее созданию руководил С П. Королев (1906—1966), будущий академик, главный конструктор ракетно-космиче­ских систем, дважды Герой Социалистического Труда. Стартовая масса ракеты «09» была 19 кг, длина 2,4 м, масса Топлива 5 кг.
Двигатель ракеты ОР-2 Конструкции   Ф.   А.   Цандера работал на жидком кислоро­де и твердом (желеобразном) бензине и развивал тягу в 50 кгс (0,5 кН). При первом полете «09» достигла высоты около 400 м.
Многие интересные работы в области ракетной техники не позволила завершить Вели­кая Отечественная война. Од­нако впоследствии они дали возможность создать мощные ракеты для космических ис­следований.
Эпоха первых замечатель­ных достижений в истории освоения космоса связана с именем С. П. Королева. Под его руководством были соз­даны геофизические и балли­стические ракеты, ракеты-но­сители и пилотируемые кос­мические корабли.
4 октября 1957 года запус­ком в СССР первого искус­ственного спутника Земли был сделан первый и, пожалуй, самый трудный шаг человека на пути к звездам. Серия дальнейших полетов кораб­лей-спутников позволила при­обрести достаточный опыт для осуществления полета чело­века в космос и его возвра­щения на Землю.
И этот день настал: 12 апре­ля 1961 года гражданин на­шей страны Юрий Алексеевич Гагарин на космическом ко­рабле «Восток» совершил исто­рический полет вокруг земного шара. «Восток» был выведен на орбиту мощной ракетой-носителем.
Дальнейшее совершенство­вание ракетно-космической техники позволило побывать в космосе многим космонав­там,   послать   автоматические станции к Луне, Марсу и Ве­нере, выйти в открытый кос­мос, слетать на Луну. Освое­ние космоса требует создания новых,  более  мощных  ракет.
Сегодняшние ракеты раз­личают по многим признакам: по числу ступеней — односту­пенчатые и многоступенчатые; по способу соединения ступе­ней — схема с последователь­ным (поперечным делением), параллельным (пакетным) и комбинированным соединени­ем; по принципу полета — аэродинамические, баллисти­ческие и космические, по нали­чию несущих плоскостей — крылатые и бескрылые; по способу управления — управ­ляемые и неуправляемые; по назначению — метеорологи­ческие, геофизические, сиг­нальные, боевые и др.