Масштабом карты называется отношение длины линии, взятой на карте, к действительной длине той же линии на местно­сти. Он показывает степень уменьшения линий на карте относи­тельно соответствующих им линий на местности. Масштаб бывает численный и линейный.
Численный масштаб выражается дробью, у которой чис­литель— единица, а знаменатель — число, показывающее, во сколь­ко раз действительные   расстояния   на  Земле  уменьшены  при  нанесении  их  на карту. Например 1 : 1 000000, 1 : 500 000. Чем меньше знаменатель численного масштаба, тем более крупным будет масш­таб данной карты.                              
Линейный масштаб представляет собой прямую линию, разделенную на равные отрезки, обозначенные числами, показыва­ющими, каким расстояниям на местности соответствуют эти отрез­ки (рис. 2.1). Линейный масштаб—это графическое выражение численного масштаба. Отрезок линии, положенный в основу линей­ного масштаба, называется основанием масштаба. Обычно основанием масштаба для удобства измерений на карте берется отрезок длиной в 1 см. Расстояние на местности, соответствующее основанию масштаба, называется величиной масштаба. На­пример, величина масштаба карты 1 : 1 000000 равна 10 км.
Ввиду того, что шарообразную поверхность Земли нельзя изо­бразить на плоскости без искажений, масштаб не является постоян­ной величиной для всей карты. Принято различать главный и ча­стный масштабы.
Главным масштабом карты называется степень общего уменьшения земного шара до определенных размеров глобуса, с которого земная поверхность переносится на плоскость. Главный масштаб позволяет судить об уменьшении длин отрезков при пе­ренесении их с земного шара на глобус.

 

 

Рис. 2.1. Линейный масштаб

 

Масштаб в данной точке карты по данному направлению назы­вается частным. Если главный масштаб принять равным едини­це, то частные масштабы могут быть больше и меньше единицы.
На авиационных картах есть линии нулевых искажений, где со­храняется главный масштаб. На листах карт (на южной рамке) указывается главный масштаб.